(www.santiagotimes.cl-20 กุมภาพันธ์ 2555)

ความสำคัญของแร่ลิเทียมต่อระบบเศรษฐกิจโลกมีเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากเป็นที่คาดหวังว่าลิเทียมจะกลายเป็นแหล่งพลังงานที่สำคัญของโลกทดแทนน้ำมันปิโตรเลียม รัฐบาลชิลีจึงได้ประกาศมาตรการเพื่อสนับสนุนให้เกิดการลงทุนจากต่างประเทศในกิจการเหมืองแร่ลิเทียมในประเทศ ด้วยการผ่อนปรนระเบียบที่เกี่ยวข้อง เพื่ออนุญาตให้บริษัทต่างชาติสามารถเข้ามาซื้อสัมปทานกิจการเหมืองแร่ลิเทียมในชิลี ซึ่งเป็นแหล่งสะสมแร่ธาตุดังกล่าวถึงร้อยละ 40 ของปริมาณลิเทียมทั้งหมดในโลก

สัมปทานกิจการเหมืองแร่ลิเทียมในชิลี ซึ่งจะอนุญาตให้ผู้รับสัมปทานขุดสำรวจแร่ลิเทียมในชิลีได้ 1 แสนตันภายในเวลา 20 ปี สามารถสร้างรายได้ให้รัฐบาลชิลีประมาณ 350 ล้านดอลลาร์สหรัฐ  โดยจากการประเมินพบว่า ปริมาณแร่ลิเทียมทั้งหมดที่ชิลีมีจะเพียงพอต่อการสกัดออกมาใช้ได้นานถึง 1,500 ปี

ปัจจุบัน กิจการเหมืองแร่ลิเทียมในชิลีถือครองโดย Chilean Society of Lithium และ Chemical and Mining Co. of Chile Inc. เท่านั้น โดยที่ผ่านมา มีความพยายามจากหลายฝ่ายเพื่อป้องกันไม่ให้มีการเปิดให้สัมปทานการผลิตแร่ธาตุประเภทดังกล่าวแก่เอกชน โดยอ้างผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมที่อาจเกิดขึ้นกับทะเลสาบเกลือทางภาคเหนือของประเทศ ซึ่งเป็นบริเวณที่พบแหล่งแร่ เหตุผลเกี่ยวกับความสิ้นเปลืองทรัพยากรน้ำสำหรับใช้ในอุตสาหกรรมดังกล่าวเนื่องจากในแต่ละวันอุตสาหกรรมเหมืองแร่ลิเทียมต้องการใช้น้ำถึง 33-35 ล้านลิตร รวมถึงข้อห่วงกังวลเรื่องความปลอดภัยเนื่องจากเป็นแร่ธาตุที่ติดไฟง่ายและต้องใช้ความระมัดระวังอย่างมากในการขนส่ง

ในชั้นนี้ มีบริษัทต่างชาติหลายรายให้ความสนใจจะเข้ามาประกอบกิจการเหมืองแร่ลิเทียมในชิลี อาทิ บริษัท Mitsubishi บริษัท Sumitomo จากญี่ปุ่น บริษัท Samsung จากเกาหลีใต้ บริษัท Bolloré จากฝรั่งเศส เป็นต้น และเป็นที่คาดว่า รัฐบาลชิลีจะเริ่มให้สัมปทานดำเนินโครงการดังกล่าวกับเอกชนได้รายแรกในช่วงปลายปี 2555